De los pioneros a la Champions: Panamá en el fútbol europeo
¿Quién soy? Pues según mi pasaporte, soy Héctor Núñez y según lo vivido, soy periodista y marketero.
Hubo un tiempo en el que ver a un futbolista panameño abrirse camino en una de las grandes ligas internacionales era una excepción. Rommel Fernández y Julio César Dely Valdés fueron dos de los grandes pioneros, pero detrás de ellos llegaron generaciones que ampliaron las fronteras del fútbol canalero. Panamá fue conquistando nuevos escenarios hasta alcanzar ahora uno de los más importantes: la UEFA Champions League.
La temporada 2026/27 abre un capítulo especial con tres representantes panameños en la máxima competición europea. Cristian Fulo Martínez y César Blackman defienden al Slovan Bratislava, mientras Andrés Andrade juega con el LASK. Los tres están clasificados para la fase liga y representan el último eslabón de una historia construida durante décadas.
Rommel Fernández, el pionero que conquistó Tenerife
Mucho antes de que Europa se convirtiera en un destino habitual para los futbolistas panameños, Rommel Fernández demostró que era posible competir y destacar allí. Llegó a Tenerife en 1986 y, después de pasar por el filial, inició una etapa que terminó convirtiéndolo en uno de los grandes ídolos del club.
Entre 1987 y 1991 disputó 149 partidos oficiales y marcó 62 goles con el Tenerife, además de participar de manera destacada en el ascenso a Primera División de 1989. Su rendimiento lo llevó al Valencia y posteriormente al Albacete, club al que pertenecía cuando falleció trágicamente en 1993, con solo 27 años. Su nombre quedó para siempre ligado tanto al fútbol español como al panameño.
Julio Dely Valdés llevó a Panamá a la élite europea
Si Rommel abrió una puerta, Julio Dely Valdés terminó de derribarla. El delantero de Colón construyó una carrera extraordinaria que lo llevó por Nacional de Uruguay, Cagliari, Paris Saint-Germain, Real Oviedo y Málaga, compitiendo durante años al máximo nivel.
Su recorrido tuvo además un importante componente europeo. Con el Cagliari alcanzó las semifinales de la Copa de la UEFA 1993/94 y con el PSG conquistó la Recopa de Europa de 1996. Años después volvió a levantar un trofeo continental con el Málaga al ganar la Copa Intertoto de 2002, el primer título europeo de la historia del club andaluz y el pasaporte hacia la Copa de la UEFA. En aquella competición, el Málaga prolongó su aventura hasta los cuartos de final.
En España dejó una huella especialmente profunda. Dely marcó goles durante tres temporadas con el Real Oviedo y otras tres con el Málaga. En el conjunto malagueño consiguió 38 tantos en Primera División, convirtiéndose en su máximo goleador histórico en la máxima categoría. Su carrera confirmó definitivamente que un futbolista panameño podía ser protagonista en el fútbol europeo.
Tejada y Blas Pérez ampliaron las fronteras
La generación posterior encontró un camino internacional mucho más abierto. Luis Matador Tejada se convirtió en uno de los grandes símbolos de Panamá y construyó buena parte de su leyenda en Perú. Su temporada de 2011 con Juan Aurich permanece como una de las mejores de un panameño fuera del país: fue campeón y máximo goleador del campeonato peruano con 17 tantos. También pasó por clubes como Toluca, Veracruz, Universitario, Millonarios y América de Cali.
Blas Pérez llevó sus goles todavía más lejos. Colombia, España, México, Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos y Canadá formaron parte de una extensa trayectoria internacional. Uno de sus momentos más recordados llegó con Cúcuta Deportivo: fue campeón colombiano en 2006 y marcó ocho goles durante la histórica participación del club en la Copa Libertadores de 2007, en la que alcanzó las semifinales. Blas también dejó su marca en un gran torneo continental antes de continuar una carrera que lo llevó por numerosos campeonatos.
Penedo y Román Torres, campeones lejos de casa
Jaime Penedo escribió su historia desde el arco. Pasó por Municipal de Guatemala, Osasuna, LA Galaxy y Dinamo de Bucarest, entre otros clubes. Con el Galaxy conquistó la MLS Cup de 2014 como titular y tuvo un papel destacado durante los playoffs: recibió solamente tres goles en cinco encuentros antes de levantar el título. Penedo se consolidó como una referencia internacional bajo los tres palos para Panamá.
Y pocos futbolistas representan aquella generación como Román Torres. El defensor hizo historia con Seattle Sounders al convertir el penal decisivo de la MLS Cup de 2016. Menos de un año después protagonizó un momento todavía mayor con la selección: su gol ante Costa Rica selló la clasificación de Panamá para su primera Copa Mundial, Rusia 2018. De campeón en Estados Unidos a héroe nacional.
Tejada, Blas, Penedo y Román fueron piezas de una generación que normalizó algo que para Rommel y Dely había sido mucho más difícil: ver a futbolistas canaleros compitiendo, ganando títulos y dejando huella lejos de Panamá.
Tres panameños ante el gran escenario europeo
Ahora la historia suma un nuevo capítulo. Cristian Fulo Martínez y César Blackman están en la Champions con el Slovan Bratislava. Los dos primeros participaron en el recorrido clasificatorio que llevó al campeón eslovaco hasta la fase liga. Martínez sumó cinco partidos y un gol en la fase previa, mientras Blackman disputó otros seis encuentros.
El tercero es Andrés Andrade. El defensor forma parte del LASK y alcanzó la fase liga después de una eliminatoria extraordinaria ante el Celtic. El conjunto austríaco perdió 3-0 en Glasgow, pero protagonizó una remontada espectacular en Linz: ganó 5-1 después de la prórroga y se impuso 5-4 en el global. Andrade disputó íntegramente los dos partidos, acumulando 210 minutos.
Un duelo con tres canaleros
Los tres afrontan ahora un escenario completamente diferente. La fase liga coloca a los panameños frente a algunos de los clubes más importantes del continente. El calendario incluye, entre otros, un PSG-Slovan, un Slovan-Inter y hasta un LASK-Slovan que enfrentará directamente a los representantes canaleros. Andrade también visitará al Real Madrid y recibirá al Liverpool y al Porto con el conjunto austríaco.
Para Fulo, Blackman y Andrade será la oportunidad de llevar la bandera panameña a uno de los mayores escaparates del fútbol mundial. Ya no se trata únicamente de conseguir un lugar en Europa, sino de competir frente a algunos de los mejores clubes y futbolistas del planeta.
Rommel Fernández abrió el camino en España. Julio Dely Valdés conquistó títulos europeos. Tejada, Blas Pérez, Penedo y Román Torres extendieron la presencia panameña por diferentes campeonatos y formaron parte de una época que terminó llevando a la selección hasta su primer Mundial. Ahora Fulo Martínez, César Blackman y Andrés Andrade recogen ese legado. De los pioneros a la Champions, Panamá continúa ampliando su huella en el fútbol europeo.
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