Panamá Sub-15 se prepara para un Mundial diferente
¿Quién soy? Pues según mi pasaporte, soy Héctor Núñez y según lo vivido, soy periodista y marketero.
La Selección Sub-15 de Panamá se prepara para vivir una experiencia inédita. La Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA 2026 reunirá en Bakú, Azerbaiyán, a selecciones de prácticamente todo el planeta en una competición creada para ampliar las oportunidades internacionales de los futbolistas más jóvenes. Para Panamá será una oportunidad histórica y una oportunidad para medir el trabajo de sus categorías menores ante escuelas futbolísticas de diferentes continentes.
El torneo será distinto a los Mundiales tradicionales. Se jugará en formato de ocho contra ocho, con dos tiempos de 20 minutos y delegaciones compuestas por 14 futbolistas nacidos en 2011 o 2012. Después de una primera fase de cuatro o cinco partidos, los resultados determinarán en cuál de los seis niveles competitivos continuará cada selección. Todos los equipos seguirán jugando durante la segunda etapa, pero únicamente el ganador del nivel A será reconocido como campeón de la Copa Mundial y Festival Sub-15.
Panamá: una base que ya dejó buenas señales en México
La Federación Panameña de Fútbol todavía no ha publicado la convocatoria definitiva de 14 jugadores para Azerbaiyán. La referencia más reciente continúa siendo el grupo de 20 futbolistas escogido por César Aguilar para disputar el torneo internacional de preparación realizado a finales de agosto en Ciudad de México. Esa lista permite identificar buena parte de la base sobre la que Panamá Sub-15 viene construyendo su participación mundialista.
Los arqueros seleccionados para aquella gira fueron Sergio Cubilla, de San Francisco FC, y Aldo Naranjo, de Tauro FC. En defensa aparecieron Patrick Murillo, Alexis Rodríguez, Ángel Padilla, Jeliel Núñez, Vladimir Torres, Joseph Rivas e Islan Duncan. El mediocampo reunió a José González, Maikel Querini, Édgar Chavarría, Michael Merchant, Iker Russell, Josué Mena, Carlos Charles y Jesús Valencia, mientras que Arturo Ward, Ronaldo Jiménez y Luis Martínez fueron los delanteros convocados.
El ensayo mexicano dejó pistas importantes sobre las preferencias del cuerpo técnico. Aldo Naranjo fue titular en los tres compromisos, mientras Jeliel Núñez, Ángel Padilla, Islan Duncan, Joseph Rivas, Édgar Chavarría, Patrick Murillo y Ronaldo Jiménez también aparecieron desde el inicio de manera recurrente. La continuidad de varios nombres muestra que Panamá ya cuenta con un núcleo reconocible, aunque el formato mundialista obligará a reducir el plantel hasta los 14 jugadores establecidos por FIFA.
Jiménez, González y Mena mostraron capacidad para definir
Panamá terminó segundo en el cuadrangular de México después de perder 3-0 frente al anfitrión y reaccionar con dos triunfos consecutivos por 2-1 ante Houston Dynamo y Perú. Más allá de los resultados, el torneo permitió observar cómo respondió el equipo después de un estreno complicado. La reacción tras la derrota ante México fue una señal positiva para un grupo que todavía se encuentra en plena etapa de formación.
Ronaldo Jiménez fue uno de los futbolistas que aprovechó mejor esa oportunidad. El atacante del CD Universitario anotó los dos goles de la victoria frente al Houston Dynamo, a los minutos 2 y 70. Frente a Perú, los goles fueron de José González y Josué Mena. Panamá encontró diferentes alternativas para llegar al gol, una característica que puede resultar especialmente valiosa en partidos de apenas 40 minutos, donde cada llegada puede tener mucho más peso.
También aparece un aspecto interesante en la construcción del plantel. La convocatoria utilizada en México reunió jugadores de San Francisco FC, Tauro FC, CA Independiente, Academia Costa del Este, UMECIT FC, Águilas de la U, CD Plaza Amador, FC Chorrillo, Alianza FC, Veraguas United, Sporting San Miguelito, CD Universitario y Deportivo Árabe Unido. La Sub-15 está recogiendo talento de diferentes estructuras formativas del fútbol panameño y exponiéndolo desde temprano a competencia internacional.
El fútbol 8 cambiará las exigencias para Panamá
El formato será uno de los grandes desafíos. Con ocho jugadores por equipo y una cancha más pequeña, habrá menos espacios y una mayor participación individual. La capacidad técnica, la velocidad para tomar decisiones y la intensidad en las transiciones tendrán un valor enorme. Panamá necesitará futbolistas capaces de participar constantemente con y sin pelota, porque el fútbol 8 reduce las pausas y aumenta la frecuencia de los duelos.
La experiencia de México puede ayudar en ese proceso, aunque aquellos encuentros se disputaron bajo condiciones diferentes, con dos tiempos de 40 minutos. El Mundial obligará a adaptarse a partidos mucho más cortos, con dos periodos de apenas 20 minutos. Eso aumenta la importancia de comenzar concentrados: recibir un gol temprano puede modificar por completo un encuentro en el que apenas habrá 40 minutos para reaccionar.
Jugadores como Jiménez, González y Mena ya demostraron capacidad para aportar goles, mientras Merchant, Chavarría y Murillo han tenido presencia dentro de la estructura utilizada por Aguilar. La pelea por los 14 lugares definitivos será fuerte, especialmente porque la convocatoria preparatoria incluyó 20 jugadores. El cuerpo técnico deberá reducir esa lista en seis nombres antes de viajar a Azerbaiyán.
Kenia, Malta, Níger, Macedonia del Norte y Chad: los rivales de Panamá
Panamá ya conoce el camino que tendrá que recorrer durante la primera fase. La selección panameña quedó ubicada en el Grupo Z junto a Kenia, Malta, Níger, Macedonia del Norte y Chad. Serán cinco rivales procedentes de contextos futbolísticos muy diferentes y que permitirán a los jugadores panameños enfrentarse a estilos poco habituales durante su proceso de formación.
La composición del grupo responde precisamente a una de las ideas centrales de esta nueva competición. FIFA buscó combinar diversidad regional y deportiva para que los jóvenes puedan medirse con selecciones que normalmente no encontrarían durante su desarrollo. Para Panamá supone enfrentarse a representantes africanos como Kenia, Níger y Chad, además de los europeos Malta y Macedonia del Norte.
Los resultados de esos cinco partidos servirán para determinar en cuál de los seis niveles de rendimiento continuará Panamá durante la segunda etapa. Por tanto, no habrá una eliminación inmediata después de la primera fase. Cada encuentro ayudará a ubicar a la selección en una categoría con equipos de rendimiento similar, donde continuará compitiendo antes de terminar su participación.
La competición se desarrollará en Bakú, donde Panamá vivirá una experiencia completamente diferente a los torneos habituales de categorías menores. Las finales de los diferentes niveles se disputarán el 30 de octubre en el Crystal Hall. Hasta entonces, cada partido servirá no solo para competir por un resultado, sino también para medir el nivel de esta generación frente a rivales de diferentes continentes.
Un Mundial pensado para desarrollar el futuro
Más que exigirle a esta generación resultados inmediatos, el Mundial representa una oportunidad para acelerar su crecimiento. Panamá tendrá cinco partidos en la primera fase y posteriormente continuará compitiendo durante la segunda etapa, garantizando una experiencia internacional poco habitual para futbolistas de esta edad. Cada integrante de la delegación podrá salir de Azerbaiyán con aprendizajes importantes para su recorrido hacia las selecciones Sub-17, Sub-20 y, eventualmente, la Selección Mayor.
El segundo puesto conseguido en México dejó una primera señal: Panamá fue capaz de levantarse después de una derrota contundente y cerrar el torneo con dos victorias consecutivas. Ahora llegará una prueba completamente distinta, con menos jugadores, partidos más cortos y adversarios procedentes de escuelas futbolísticas muy diferentes. El reto en Bakú será demostrar esa misma capacidad de reacción y comprobar hasta dónde puede llegar una generación que apenas empieza a escribir su historia con la camiseta de Panamá.
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