El crecimiento del fútbol panameño detrás del Mundial
¿Quién soy? Pues según mi pasaporte, soy Héctor Núñez y según lo vivido, soy periodista y marketero.
La clasificación de Panamá para la Copa Mundial de 2026 puede interpretarse como un éxito deportivo más dentro de la creciente competitividad de los ‘canaleros’. Sin embargo, reducirla únicamente a un resultado sería ignorar un proceso mucho más profundo. Detrás del billete mundialista existe una transformación estructural que ha ido moldeando el fútbol panameño durante más de una década y que hoy se refleja tanto en los resultados internacionales como en el desarrollo de infraestructuras, la formación de talento y la consolidación de la Liga Panameña de Fútbol (LPF).
La imagen de Panamá en Rusia 2018 fue la de una selección que había alcanzado una hazaña histórica. Aquella clasificación representó el mayor logro deportivo del país y el premio a una generación liderada por futbolistas experimentados como Román Torres, Felipe Baloy o Gabriel Gómez. Sin embargo, el equipo todavía dependía en gran medida de la intensidad física, la experiencia competitiva y acciones puntuales para competir contra rivales superiores. La participación mundialista dejó además en evidencia la distancia competitiva que todavía existía respecto a las principales selecciones internacionales.
La evolución de la Selección
Ocho años después, el contexto es diferente. Panamá ya no es vista como una selección capaz de sorprender ocasionalmente, sino como uno de los proyectos más sólidos de la CONCACAF. Buena parte de esa evolución tiene nombre propio: Thomas Christiansen.
El técnico hispanodanés asumió el cargo en 2020 con el objetivo de iniciar una renovación generacional y construir una identidad futbolística más definida. Bajo su dirección, la selección ha mostrado una evolución evidente tanto en resultados como en rendimiento. La final alcanzada en la Copa Oro de 2023, la presencia en las fases decisivas de la Liga de Naciones de la CONCACAF y la destacada actuación en la Copa América de 2024 reflejan una progresión sostenida que culmina con la clasificación para el Mundial de 2026.
Más allá de los resultados, el principal cambio ha sido conceptual. Panamá ha pasado de depender de momentos aislados a convertirse en un equipo reconocible. La presión organizada, la capacidad para dominar fases de los partidos y una propuesta más ambiciosa con balón han permitido competir de manera consistente contra selecciones que históricamente se encontraban varios escalones por encima.
Sin embargo, el crecimiento de la selección no puede entenderse sin observar lo que ocurre fuera del terreno de juego. Durante los últimos años, el fútbol panameño ha experimentado una importante mejora en materia de infraestructuras. La Federación Panameña de Fútbol, con apoyo del programa FIFA Forward, ha impulsado proyectos destinados a fortalecer la base del desarrollo deportivo nacional.
La transformación en la Federación
Entre ellos destaca la modernización del Complejo Deportivo Virgilio Tejeira y la construcción del Centro de Alto Rendimiento de Burunga, una instalación concebida para centralizar la preparación de las selecciones nacionales y potenciar la formación de jugadores jóvenes. Estas inversiones buscan crear un entorno profesional que permita desarrollar talento en mejores condiciones y reducir la brecha existente respecto a federaciones con mayores recursos.
La mejora de infraestructuras también ha venido acompañada de iniciativas estatales para la remodelación y adecuación de estadios en distintas provincias del país. Aunque estas actuaciones suelen recibir menos atención mediática que los resultados deportivos, constituyen una pieza fundamental para garantizar el crecimiento sostenible del fútbol nacional.
Paralelamente, Panamá ha intensificado su apuesta por la formación de jugadores jóvenes. Tradicionalmente, las selecciones de menor dimensión demográfica dependen de generaciones excepcionales para competir al máximo nivel. El desafío consiste en convertir la aparición de talento en un proceso continuo y no en una coincidencia.
La Federación Panameña de Fútbol ha orientado parte de sus esfuerzos hacia la detección y desarrollo de jóvenes futbolistas mediante programas de formación y competiciones de base. El objetivo es ampliar la cantidad de jugadores preparados para dar el salto al profesionalismo y elevar el nivel competitivo general del país.
Esta estrategia comienza a reflejarse en el perfil de la selección actual. Futbolistas como Adalberto Carrasquilla, Michael Murillo o José Luis Rodríguez representan una generación que ha encontrado oportunidades fuera de las fronteras panameñas y que compite regularmente en ligas de mayor exigencia. La experiencia adquirida en el extranjero se traduce posteriormente en un beneficio directo para la selección nacional.
El desarrollo de la Liga Panameña
En este proceso, la Liga Panameña de Fútbol desempeña un papel esencial. Durante años, la competición doméstica fue percibida principalmente como un torneo local con escasa repercusión internacional. Sin embargo, su función ha evolucionado progresivamente hacia la de una plataforma de desarrollo y exportación de talento.
La LPF se ha convertido en el primer escalón de una cadena que conecta el fútbol base con los mercados internacionales. Los clubes forman jugadores, les proporcionan minutos competitivos y facilitan su salto hacia ligas como la MLS, el fútbol sudamericano o diversos campeonatos europeos. El éxito de la selección nacional está estrechamente relacionado con la capacidad de esta estructura para generar futbolistas preparados para competir en escenarios de mayor nivel.
Este fenómeno acerca a Panamá a modelos ya consolidados en países como Costa Rica, Ecuador o Uruguay, donde las ligas nacionales funcionan como motores de formación y exportación. Aunque las diferencias económicas siguen siendo notables, la dirección estratégica resulta similar.
El resultado de Panamá
Más allá de los aspectos deportivos, el crecimiento del fútbol panameño tiene una dimensión social significativa. La clasificación para Rusia 2018 fue celebrada como una conquista histórica que parecía difícilmente repetible. La clasificación para 2026, en cambio, se percibe como la consecuencia lógica de un proceso de mejora continua.
Esa diferencia de percepción resulta reveladora. El fútbol panameño ha pasado de celebrar la excepcionalidad a aspirar a la continuidad. La selección ya no representa únicamente un motivo de orgullo nacional, sino también un ejemplo de planificación, inversión y desarrollo institucional.
Por ello, el Mundial de 2026 no debería entenderse como el punto culminante de la evolución reciente del fútbol panameño. Más bien constituye la prueba visible de un crecimiento mucho más profundo. La consolidación de una identidad competitiva bajo Thomas Christiansen, la mejora de las infraestructuras, el fortalecimiento de la formación juvenil y el papel de la LPF como semillero de talento conforman un ecosistema que explica el momento actual.
La clasificación mundialista es, en definitiva, la punta del iceberg. Lo verdaderamente importante es todo aquello que permanece bajo la superficie y que está permitiendo que Panamá deje de ser una historia puntual de éxito para convertirse en una nación futbolística cada vez más consolidada.
