Fútbol en Panamá: ¡De CONCACAF al Mundial!
¿Quién soy? Pues según mi pasaporte, soy Héctor Núñez y según lo vivido, soy periodista y marketero.
Panamá necesitó menos de dos décadas, desde el primer gran aviso continental de 2005 hasta Rusia 2018, para pasar de selección emergente en CONCACAF a equipo mundialista. No fue un salto puntual ni el resultado de una noche. Fue un proceso con nombres propios, finales perdidas, eliminatorias dolorosas y una generación que aprendió a competir en CONCACAF antes de llegar a Rusia. Julio César Dely Valdés abrió el camino. Luis Tejada y Blas Pérez pusieron los goles. Román Torres firmó el final.
El pionero: Julio César Dely Valdés
Antes de que Panamá fuera una selección mundialista, Dely Valdés ya había demostrado que el jugador panameño podía competir en Europa. Pasó por el Cagliari, el Paris Saint-Germain, el Real Oviedo y el Málaga. Su etapa en Málaga fue la más recordada. En la temporada 2002-03 fue uno de los máximos goleadores del equipo en liga, con diez tantos, y anotó otros diez en competición europea, entre la Copa Intertoto y la Copa de la UEFA. El Málaga ganó la Intertoto y llegó a cuartos de la UEFA aquel año.
Dely Valdés no clasificó a Panamá a un Mundial como jugador. Pero instaló un nombre panameño en ligas de primer nivel cuando eso era una rareza. Cambió la percepción sobre lo que podía hacer un futbolista del país. Años después, ya como entrenador, llevó a Panamá a la final de la Copa Oro 2013, donde el equipo derrotó dos veces a México en el mismo torneo.
Luis Tejada: el goleador del pueblo
Luis Tejada fue el primer gran símbolo popular de la Marea Roja. Su apodo, el Matador, encajó con un delantero de área, potente y decisivo. Superó los cien partidos con Panamá y terminó como uno de los máximos goleadores históricos de la selección. Según RSSSF, comparte con Blas Pérez la cima anotadora del país, con 43 tantos internacionales.
Su momento más importante llegó en la Copa Oro 2005. Panamá alcanzó la final ante Estados Unidos y perdió en los penaltis tras un 0-0 en 120 minutos. Tejada fue elegido Jugador Más Valioso del torneo y terminó como uno de los máximos goleadores de la competición. Aquella Copa Oro fue el primer gran aviso: Panamá ya no era solo un equipo incómodo, era un candidato real a competir contra los mejores de CONCACAF.
Tejada acompañó todo el crecimiento de la selección hasta Rusia 2018. Fue parte del equipo mundialista. Su figura quedó unida a la etapa en la que Panamá empezó a creer que podía ganar partidos grandes.
Blas Pérez: el delantero internacional
Si Tejada era el ídolo popular, Blas Pérez aportó recorrido y oficio. Jugó en Panamá, Uruguay, Colombia, España, México, Estados Unidos y Canadá, entre otros países. Su paso por Cúcuta Deportivo en Colombia lo dio a conocer en la Copa Libertadores. Después se consolidó en la MLS.
Según RSSSF, Blas Pérez comparte con Tejada la cima goleadora histórica de Panamá, con 43 tantos internacionales. En la Copa Oro 2013 fue decisivo al marcar un doblete ante Cuba en cuartos y abrió el marcador ante México en semifinales antes del gol de Román Torres que cerró el pase a la final.
Blas Pérez representó la madurez del proyecto panameño. Era el jugador que salía a competir fuera, marcaba en torneos continentales y volvía a la selección con más experiencia. Esa acumulación fue clave.
La Copa Oro 2013: Panamá ya no sorprende
La Copa Oro 2013 fue el segundo gran aviso. Panamá llegó a la final después de ganar el grupo, golear 6-1 a Cuba en cuartos y vencer 2-1 a México en semifinales. La final ante Estados Unidos se perdió 1-0 con gol de Brek Shea. Pero el mensaje ya era otro. En 2005 Panamá había sorprendido. En 2013 competía con argumentos.
Aquel torneo también tuvo una herida. La eliminatoria hacia Brasil 2014 llegó con opciones reales, pero Panamá se quedó fuera de forma cruel. Primero, México sobrevivió en el Azteca con una chilena de Raúl Jiménez en el minuto 85 que le dio el 2-1 ante los panameños. Días después, en la última fecha del hexagonal, Panamá estuvo cerca del repechaje, pero dos goles de Estados Unidos en el descuento le dieron la vuelta al partido y dejaron a México con vida. Esa caída alimentó la determinación de la generación que cuatro años después sí cerró el ciclo.
Román Torres: el gol que lo cambió todo
El 10 de octubre de 2017, Panamá recibía a Costa Rica con la clasificación en juego. El partido llegó al minuto 87 con el marcador en 1-1. Román Torres, capitán y central del equipo, remató dentro del área y marcó el 2-1. Ese gol, combinado con la derrota de Estados Unidos ante Trinidad y Tobago, le dio a Panamá la clasificación directa a Rusia 2018.
Torres no creó la historia. La remató. Antes de esa noche ya había sido pieza en Seattle Sounders, donde marcó el penal decisivo de la MLS Cup 2016. En Panamá quedó marcado para siempre por el tanto ante Costa Rica. El presidente Juan Carlos Varela declaró un día nacional de asueto al día siguiente.
Rusia 2018: el debut y Felipe Baloy
Panamá debutó en el Mundial el 18 de junio de 2018 ante Bélgica. Perdió 3-0, pero el marcador no es lo que se recuerda. El himno sonó en un Mundial por primera vez. Jaime Penedo mantuvo el partido cerrado durante la primera parte con varias intervenciones. Para una selección que nunca había estado en esa situación, el debut tenía un peso propio.
El momento más emotivo llegó ante Inglaterra. El marcador era 6-0 cuando, en el minuto 78, Felipe Baloy remató una falta lateral y marcó. Era el primer gol de Panamá en la historia de las Copas del Mundo. Baloy tenía 37 años. Era defensa. No era un goleador construido para esos escenarios. Pero apareció en el momento justo. Panamá terminó el torneo sin puntos, con dos goles anotados y con una experiencia que redefinió la historia del fútbol panameño.
El camino de Panamá continúa en Codere
Panamá no llegó al Mundial por casualidad ni por una noche de inspiración. Llegó porque antes tuvo a Dely Valdés abriendo caminos en Europa, a Tejada y Blas Pérez anotando en CONCACAF, a una generación que aprendió a perder finales y eliminatorias, y a Román Torres apareciendo en el minuto exacto. Rusia fue el destino. El viaje empezó mucho antes.
En 2026, Panamá vuelve a un Mundial. Y con eso queda claro que Rusia no fue una excepción. Por supuesto, Codere estará pendiente al camino de Panamá en la Copa del Mundo de USA, Canadá y México. El equipo canalero tendrá un fuerte seguimiento a pesar de su aparente inexperiencia, pero los momios de todo tipo que encontrarás en el mayor portal de apuestas del mundo te ayudarán a no perderte nada del desempeño de Panamá.
