Futbolistas que construyeron a Panamá en el Mundial

Panamá volvió a un Mundial, pero su lugar en el mapa del fútbol no se construyó de un día para otro. Antes del regreso hubo dos décadas de finales perdidas, futbolistas exportados y una generación que aprendió a competir en Concacaf. Estos son cuatro de los nombres que dieron forma a esa identidad.

La historia moderna de la selección tiene un hilo claro. Cada jugador aportó una pieza distinta, que es prestigio internacional, gol, carácter y seguridad bajo los tres palos. Julio César Dely Valdés abrió la puerta de Europa. Luis Tejada y Blas Pérez pusieron los goles y la conexión popular. Jaime Penedo sostuvo el arco durante más de una década. Sobre ese trabajo se levantó la Panamá que llegó a Rusia y después repitió en 2026.

Julio César Dely Valdés: el primer espejo europeo

Antes de que Panamá tuviera una selección mundialista, Dely Valdés ya competía en la élite. Se consolidó en Nacional de Montevideo, donde fue campeón y goleador, y de ahí dio el salto a Europa. Jugó en el Cagliari de Italia entre 1993 y 1995, pasó al PSG, con el que ganó la Recopa de Europa en 1996, y siguió en España con el Real Oviedo y el Málaga. En el conjunto andaluz se convirtió en el máximo goleador de la historia del club en Primera División y levantó la Copa Intertoto de 2002. Fue elegido mejor deportista panameño del siglo XX.

Su aporte fue más que deportivo. Junto a Rommel Fernández, Dely Valdés demostró que un futbolista panameño podía instalarse en Europa y competir con naturalidad. Cambió la percepción del país y abrió una puerta mental para los que vinieron detrás. Años después, ya como entrenador, dirigió a la selección que alcanzó la final de la Copa Oro 2013. Fue el primer gran referente, el espejo en el que se miraron las siguientes generaciones.

Luis ‘El Matador’ Tejada: el goleador del pueblo

Si Dely Valdés fue el espejo internacional, Tejada fue el símbolo popular. El ‘Matador’ marcó 43 goles en 108 partidos con Panamá, registro que lo sitúa como máximo goleador histórico de la selección. Su carrera lo llevó por Colombia, Emiratos Árabes Unidos, Perú y México. En Juan Aurich vivió su mejor etapa de clubes, con el título del campeonato peruano y el trofeo de goleador en 2011.

Su gran aviso continental llegó en la Copa Oro 2005. Panamá alcanzó por primera vez una final, cayó ante Estados Unidos en los penales tras un 0-0 y encontró en Tejada a su figura ofensiva. Terminó como goleador del torneo y fue elegido su jugador más valioso. Aquella Copa Oro fue el primer gran resultado de la Panamá moderna. Tejada la encarnó desde el gol, la celebración y el arraigo con la grada. Su fallecimiento en 2024 reforzó su dimensión de leyenda del fútbol canalero.

Blas Pérez: el trotamundos del gol panameño

Blas Pérez fue el otro gran referente ofensivo de esa generación. Compartió con Tejada la cima goleadora de la selección y disputó 122 partidos con Panamá. Su carrera fue la de un trotamundos: 18 clubes en 9 países, entre ellos Panamá, Uruguay, Colombia, España, México, Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos y Canadá.

Su paso por Cúcuta Deportivo lo puso en el mapa continental. En la Copa Libertadores 2007 fue de los máximos goleadores del torneo y firmó un doblete recordado ante Boca Juniors. Después, en FC Dallas, encontró estabilidad durante cinco temporadas y se consolidó como uno de los delanteros panameños más reconocibles fuera del país. En la Copa Oro 2013 volvió a ser decisivo, con un doblete ante Cuba en cuartos y un gol ante México en semifinales. El ‘Súper Ratón’ normalizó algo que años antes parecía excepcional: que un delantero panameño fuera importante en ligas extranjeras y torneos internacionales.

Jaime Penedo: la seguridad bajo los tres palos

La evolución de Panamá también necesitó orden atrás, no solamente goles, y ahí apareció Penedo. El portero disputó 137 partidos con la selección y fue el dueño del arco durante más de una década, con actuaciones decisivas en partidos de máxima presión. Tuvo una breve etapa ligada a Europa, con el Cagliari y el filial del Osasuna, y ganó títulos en Guatemala con Municipal.

Penedo fue elegido mejor arquero en dos Copa Oro, las de 2005 y 2013, las mismas ediciones en las que Panamá llegó a la final. En clubes tocó techo en 2014, cuando ganó la MLS Cup con LA Galaxy y firmó cinco atajadas en la final. Su figura transmitía fiabilidad en una selección que aprendía a jugar eliminatorias y finales. Fue uno de los puentes entre la Panamá que competía en Copa Oro y la Panamá que terminó jugando una Copa del Mundo.

De la primera estrella europea al Mundial

La identidad de Panamá se cocinó a fuego lento. Dely Valdés aportó prestigio internacional. Tejada y Blas Pérez dieron gol y carácter. Penedo sostuvo el arco. Sobre ese trabajo llegó la clasificación a Rusia 2018, la primera Copa del Mundo del país, y después el regreso para 2026 tras vencer 3-0 a El Salvador en la última jornada de la eliminatoria de Concacaf.

Rusia 2018 no fue un episodio aislado. Fue el resultado de una generación que aprendió a competir fuera, a perder finales y a volver a intentarlo. Panamá llegó al Mundial con una identidad real, levantada por futbolistas que abrieron puertas antes de que el país fuera mundialista.

Plantilla de jugadores de Panamá en el Mundial 2026

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